Усиление и последующее осложнение взаимодействия между обществом и природой привело к появлению различных понятий, которые направлены на уяснение проблемы охраны окружающей среды, защиты жизни и здоровья людей от всевозможных экологических нарушений. В рассматриваемой отрасли права часто употребляются такие понятия, как «экология» и (производные от него) «экологическое правоотношение», «экологическая безопасность», «экологическое законодательство» «экологическое право».
Введением понятия «экология» (от греческого Оikos – жилище, дом, обиталище и Loqos – понятие, учение) мы должны быть благодарны германскому дарвинисту Э. Геккелю, который в 1865 году на конференции в Стокгольме предложил таким образом обозначить направление биологии, которое изучает взаимоотношения организмов друг с другом и средой их обитания.
Вместе с тем в этой сфере юриспруденции появились сравнительно новые понятия, такие как «право окружающей среды», «правовая охрана природы», «правовое регулирование рационального использования природных ресурсов», «природоресурсное право» и др.
В связи с многообразием понятий, с помощью которых стали раскрываться проблемы охраны природы, как ни странно, ослабла фокусировка внимания на действительном природоохранном законодательстве, рассчитанном на охрану природы как части естественного мира. Введение таких понятий, как «экологическое законодательство», «экологическое право», «экологическое правонарушение» и т.д. не только осложнило решение привычных проблем охраны природы, но и обусловило появление дополнительных вопросов.
Прежде всего, это обусловлено тем, что современное понятие экологии как науки представляет собой область знаний о природных и природно-антропогенных системах, о принципах управления ими в процессе природопользования, оздоровления среды обитания человека. Кроме того, социология выделила ещё один раздел, именуемый социальной экологией, которая, в свою очередь, изучает закономерности взаимодействия социиума с окружающей средой. Таким образом, в правосознании пора переходить к пониманию термина «экология» как области соответствующих знаний, хотя в повседневной жизни это понятие широко используется в иных контекстах.
В этом году издательство «Юристъ» выпустило учебник, подготовленный доктором юридических наук, профессором М.М. Бринчуком, под названием «Экологическое право». Это издание имеет и второе название, автор в скобках указал его: «Право окружающей среды».
Не призывая к немедленному освобождению законодательства и права от слова «экология», мы хотим подчеркнуть необходимость постепенного использования в дальнейшем таких понятий, которые бы одинаково трактовались не только ученым миром, но и всей общественностью.